雜誌上這麼說，在孩子小的時候(甚至在他們出生前)播放莫札特的音樂給他們聽，可以增加他們的智力... ...。於是，天下的父母親不由得開始焦慮起來：要是小寶貝沒有進入適當的幼稚園，將來永遠進不了一流大學。
每隔幾年，總會跳出一個專家，推出更多焦慮，解釋小孩在人生初期的經驗，是如何決定了日後的智慧與成就。
這其實是錯誤的觀念，早期環境確實會影響兒童腦袋的生長，但是你不太需要擔心你的子女所接受的刺激不夠。毫無疑問，童年期的經驗剝奪，會影響孩子頭腦的發育。但除非你是把孩子鎖在櫥櫃裡(如果這是真的，你應該馬上停止)，或是扔在嬰兒床上，好幾年不去逗他，否則你根本不需要操心小寶貝的腦袋發育會受影響。
有些科學實驗證實：豐富的環境刺激有助於腦袋，但這些實驗數據都是來自實驗室的動物們。不幸的是，怎麼把這些實驗動物的研究應用到人身上，還有很多模糊待解之處。我們不曉得，和實驗動物比起來我們人類接受的刺激有多豐富。實驗動物居住在一個其實相當簡化的環境裡，牠們鮮少需要在複雜的地方穿梭、搜尋食物以及尋覓交配對象，而且牠們絕對不需要撰寫什麼大學申請書。
事實上，這項小鼠研究的結論，與其說是豐富的環境刺激對於腦袋有正面影響，不如說是在典型實驗室環境裡，剝奪刺激對於腦袋會有負面影響。
以上這些資訊加總起來，暗示了：社會如果能多投資一些(好比我們常聽到的，多蓋監獄不如多蓋學校)，幫助那些相對來說被剝奪了環境刺激的孩子，讓他們也擁有比較豐富的環境刺激，社會得到的回報應該會很高。至於那些已經生活在豐富刺激環境的小孩，錦上添花的效果可能有限，甚至完全沒有好處。
腦袋建構的機制，在人生初期，能夠容許比較輕易的變動。學語言、學音樂要趁早，把握敏感期，學習效果會好很多。
但是即使是過了敏感期，如果我們更努力一點，或是用對方法，在後來的階段還是可以學習得不錯。譬如有些人就是能把長大後學到的第二外國語，說得非常流利，聽起來好像在說母語一樣。
然而，成年後才學某種語言，即便學到完全流利的程度，腦部造影結果顯示，這些人聽到母語和聽到另一種語言時，腦部活化的區域雖然很靠近，但仍是不相同的。所以說，不只是兒童比成年人更擅長學語言，他們還有辦法只用單獨一塊腦部區域來支援多種語言。這告訴我們，成年人如果想學新語言，必須另外撥出一塊腦部空間才行。
聽力正常的小孩若是直到小學的中年級才學口語，仍然有辦法說得像從小就學母語一樣自然。至於學習文法的能力，似乎又能持續到更大一點，可能到國中階段。雖然如此，對任何人來說都會有一個時間點，只要超過這個年齡，不管你學什麼語言，都像是在學習外語一樣，毛病百出。
「不同的語言技巧，在不同年齡範圍失去可塑性」這件事，說明了另一個有關敏感期的重點：不同種類的學習，具有不同的時機。學習語音的最佳時機，比起學習文法的最佳時機，要來得早。難道那意味著，並沒有單單一個廣義的敏感期？而是只有一個個的特定敏感期，各自針對特定種類的學習？
我們的腦袋並不是以一張白紙的姿態，進入這個世界的，而是早就拿定主意，知道自己應該要學什麼了，而且是什麼時候該學什麼的課程都早就安排好了的。
圖片來源：upload.wikimedia.org
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